Capítulo 832:

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Justo más allá del perímetro de vigilancia de la finca, dio un giro brusco, haciendo girar el coche y escondiéndolo cuidadosamente detrás de un denso grupo de árboles. El motor se silenció.

Sacó unos prismáticos de la guantera y los fijó con firmeza en las puertas de la finca. No tardó mucho. Las pesadas puertas de hierro se abrieron una vez más. Un Rolls-Royce negro salió a toda velocidad, flanqueado por vehículos de escolta, en una partida rápida y decisiva, alejándose de la ciudad.

A través de las lentes, Brinley pudo ver claramente al conductor.

Elbert. Se había ido.

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Bajó los prismáticos, con el rostro endurecido, y luego metió la mano en el bolso y sacó un delgado frasco metálico con atomizador, no más grande que un pintalabios. En su interior había un potente compuesto sedante que ella misma había elaborado, destilado a partir de varios extractos de plantas conocidas por sus efectos anestésicos y alucinógenos. Transparente. Inodoro. De acción rápida. Eficaz.

Con eso, Brinley se deslizó fuera del coche y regresó en silencio hacia la casa de Elbert, con la noche tragándose por completo sus pasos.

Lo que no había previsto era el nivel de seguridad. Había guardias apostados a intervalos inquietantemente cortos, sus trajes negros recortando siluetas rígidas contra los pasillos en penumbra. Sus rostros estaban esculpidos por la disciplina, con ojos agudos y constantemente al acecho: hombres entrenados para interceptar cualquier amenaza con fuerza bruta.

Por desgracia para ellos, Brinley llevaba consigo algo para lo que su entrenamiento no estaba preparado.

Uno tras otro, los cuerpos se desplomaban en silencio, con el aliento robado antes de que pudiera surgir la alarma. Sin gritos. Sin forcejeos. Solo el suave y sucesivo colapso de la conciencia.

Para cuando llegó al segundo piso, el pasillo estaba inquietantemente en silencio. Frente al dormitorio de Clarice había dos hombres con complexión de muro: hombros anchos, cuellos gruesos. No les fue mejor. Brinley se deshizo de ellos con rapidez y sin hacer ruido, apartando sus cuerpos inconscientes a un lado antes de centrar su atención en la puerta.

La abrió, la empujó… y casi se le cortó la respiración.

Clarice yacía tendida en la lujosa cama como un adorno roto, con las muñecas y los tobillos atados con seda que se le había clavado cruelmente en la piel. En los puntos donde las ataduras la habían mordido florecían enredaderas de marcas rojas. Su bata de seda roja colgaba desordenada, resbalándose de sus hombros y dejando al descubierto la carne magullada, desfigurada por una cruel constelación de marcas: moratones superpuestos a inconfundibles chupetones.

Al percibir un movimiento, Clarice se removió. Lentamente, como si cada movimiento le costara un esfuerzo, giró la cabeza.

La mujer que Brinley conocía —radiante, serena— había desaparecido. En su lugar yacía alguien pálida y exhausta, con sangre seca trazando una línea en la comisura de la boca como una cruel firma. En el momento en que vio a Brinley, la luz volvió a brillar en sus ojos, débil pero inconfundible.

—Brinley… —Su voz era frágil, desgastada.

—¿Por qué estás aquí?

Eso fue todo lo que hizo falta. La compostura de Brinley se hizo añicos. Las lágrimas brotaron sin control mientras corría hacia la cama, con los dedos temblorosos al desatar los nudos, aterrorizada de hacerle más daño.

—Lo siento —susurró, con la voz quebrada.

—Lo siento tanto. Llegué demasiado tarde.

«No llores». Clarice la miró y, de alguna manera, imposiblemente, esbozó una sonrisa. Era débil, pero real.

«He pasado por cosas peores que esto. Esto no es nada. No voy a morir».

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