Capítulo 859:

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«Clarice, ven a sentarte un momento». Guió suavemente a Clarice hasta un banco del pasillo y le tomó las manos heladas entre las suyas.

«Estoy aquí. No estás sola en esto».

Clarice apenas registró las palabras. Su mirada permaneció fija en las puertas de emergencia selladas. En voz baja, no dejaba de repetir: «Es culpa mía… todo culpa mía…».

Si no hubiera enfadado a Elbert… si tan solo hubiera sido decidida y hubiera acabado con todo de forma limpia cuando tuvo la oportunidad… Félix nunca se habría visto atrapado en el fuego cruzado. No estaría luchando por su vida en este momento.

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Al fondo del pasillo, Austin estaba de pie con el teléfono pegado a la oreja, la voz baja y letal.

«Moviliza todos los recursos que tengamos. Acaba con toda la red de la familia Quimby. Han cruzado mi línea; lo pagarán caro. Quiero que Elbert se pudra entre rejas el resto de su miserable vida».

La voz al otro lado empezó a responder, pero Austin la cortó como con una navaja.

«Me importan un comino las consecuencias o el gasto. Sin excusas. Nadie de los implicados sale indemne. Ocúpate de ello, ahora mismo».

Cortó la llamada con un golpe seco y se dirigió de nuevo hacia Brinley sin perder el ritmo.

Su mirada se detuvo en su mejilla hinchada, en los moratones rojos que florecían sobre su piel y en la fina línea de sangre seca que formaba una costra en la comisura de su boca. El remordimiento lo atravesó con más fuerza que cualquier cuchillo. Levantó la mano lentamente, con los dedos temblando mientras se cernían a pocos centímetros de su rostro. No se atrevía a tocarla —todavía no—, aterrorizado ante la idea de que incluso el contacto más suave pudiera aumentar su dolor.

—¿Te duele? —Su voz sonó áspera, rasgada.

—Lo siento mucho, Brinley. Esto es culpa mía. Debería haberte protegido mejor. Te he fallado.

Brinley negó con la cabeza, con un movimiento pequeño y firme. Alargó la mano, agarró la suya, que se cernía sobre ella, y guió suavemente su palma para que descansara sobre su mejilla ilesa. Luego volvió el rostro hacia ella, presionándolo suavemente contra el calor de su piel.

«No me duele. De verdad».

Solo entonces Clarice salió por fin de la niebla de su aplastante culpa. Levantó la cabeza de golpe, con los ojos muy abiertos mientras se fijaban en el rostro maltrecho de Brinley.

«Brinley… tu cara…». Las lágrimas que Clarice había luchado tanto por contener se derramaron de nuevo en un nuevo torrente.

«Lo siento… Lo siento tanto… que esto os haya pasado a ti y a Félix por mi culpa…»

El último hilo de su compostura se rompió. Se cubrió el rostro con las manos y se disolvió en sollozos ásperos y desgarradores que sacudían todo su cuerpo.

Austin observó a su hermana —siempre tan feroz, tan inquebrantable— derrumbarse como una niña asustada, y algo en lo más profundo de su pecho se retorció dolorosamente. Las palabras de consuelo se le amontonaban en la garganta, pero ninguna salía. En su lugar, frunció el ceño, extendió la mano y le dio unas palmaditas torpes y vacilantes en el hombro.

«Ya basta. Deja de destrozarte». Las palabras sonaron bruscas y ásperas, como solía ocurrir con todo lo que decía.

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